符号学说在２０世纪上半叶成为现代西方艺术理论中的正宗主流，换句话说这是被认可的、有实在道理的一门学说。
皮尔士符号学说认为，符号之所以成为符号,之所以能通过一定的形式系统代替或代表不同于符号自身的其他事物、现象、过程,无非是由于符号的解释者依据一定的共同体或社会的规范所作的解释或认知。比如说我们最常见的用来区分男女的“烟斗”和“高跟鞋”这两个图形，挂在门上则不单纯的就是“烟斗”和“高跟鞋”的形象本身，而是象征着更衣间、吸烟室、或是洗手间的符号含义。
而当符号的涵义表达模糊使令人难以理解时，设计得再漂亮的也是枉然，因为它最终没有传达出本身应该表达的信息。
服饰，也能作为一种符号和象征。
服饰可以表明着装者的身份、个性、气质、情绪和感觉，也可以反映你的追求、理想和情操。人的整个外表是由“服装”、“饰物”和“人体特征”、“情绪状态”共同构成的，其中服装常常是最重要的因素。
虽然服饰能作为一种象征性的符号传达某一信息，但是服饰语言是含糊的、多义的、变化不定的，它所表达的内容是有限的。只是服饰语言也能起到其它符号无法替代的作用，如果我们了解并正确地利用服饰的象征意义，就一定能够为自身塑造一个理想的形象。
象征的哲学含义是富于概念的形象，服饰的象征不是推理的（如语言、文字），而是表象的。它是通过色彩、线条、款式、工艺和质地等视觉形式来表现的，如白色的纯净、红色的热烈、橙色的活泼、长裙的飘逸、迷你裙的性感、毛呢的厚实、棉麻的轻薄、另外刺绣、滚边、提花、印花、手绘等，都是我们看到后随即就感受到的。
服饰的象征不同于再现，而是经常采用比喻、寓言、谐音、拟人等手法，比如说在中国古代石榴的图案表示多子多孙、取鱼纹图案的“鱼”字谐音年年有余。
服饰的象征还要遵循民族地区的习俗和传统。由于这种原因闹出的笑话和尴尬事件也不在少数，比如说日本温泉浴场中浴衣的穿着习惯是左襟压右襟，而有明星拍写真偏偏穿成右襟压左襟，这在日本可是寿衣的穿法啊！这就要求我们去到一个新的地区或国家有必要了解一下当地的着装习俗，免得自己也闹出笑话来。
最后服饰象征涵义也并不是凝固不变的。比如说长袍马褂在旧中国象征着绅士和体面，而解放后就被划界为土豪劣绅；明黄色在古时候是只有皇帝可以着的至高无上的为我独尊，而现代社会不但人人可以穿，而且一段时间也成为时尚届的流行主色调。
