符号学说在２０世纪上半叶成为现代西方艺术理论中的正宗主流，换句话说这是被认可的、有实在道理的一门学说。
皮尔士符号学说认为，符号之所以成为符号,之所以能通过一定的形式系统代替或代表不同于符号自身的其他事物、现象、过程,无非是由于符号的解释者依据一定的共同体或社会的规范所作的解释或认知。比如说我们最常见的用来区分男女的“烟斗”和“高跟鞋”这两个图形，挂在门上则不单纯的就是“烟斗”和“高跟鞋”的形象本身，而是象征着更衣间、吸烟室、或是洗手间的符号含义。
而当符号的涵义表达模糊使令人难以理解时，设计得再漂亮的也是枉然，因为它最终没有传达出本身应该表达的信息。
服饰，也能作为一种符号和象征。
服饰可以表明着装者的身份、个性、气质、情绪和感觉，也可以反映你的追求、理想和情操。人的整个外表是由“服装”、“饰物”和“人体特征”、“情绪状态”共同构成的，其中服装常常是最重要的因素。
虽然服饰能作为一种象征性的符号传达某一信息，但是服饰语言是含糊的、多义的、变化不定的，它所表达的内容是有限的。只是服饰语言也能起到其它符号无法替代的作用，如果我们了解并正确地利用服饰的象征意义，就一定能够为自身塑造一个理想的形象。
象征的哲学含义是富于概念的形象，服饰的象征不是推理的（如语言、文字），而是表象的。它是通过色彩、线条、款式、工艺和质地等视觉形式来表现的，如白色的纯净、红色的热烈、橙色的活泼、长裙的飘逸、迷你裙的性感、毛呢的厚实、棉麻的轻薄、另外刺绣、滚边、提花、印花、手绘等，都是我们看到后随即就感受到的。
服饰的象征不同于再现，而是经常采用比喻、寓言、谐音、拟人等手法，比如说在中国古代石榴的图案表示多子多孙、取鱼纹图案的“鱼”字谐音年年有余。
服饰的象征还要遵循民族地区的习俗和传统。由于这种原因闹出的笑话和尴尬事件也不在少数，比如说日本温泉浴场中浴衣的穿着习惯是左襟压右襟，而有明星拍写真偏偏穿成右襟压左襟，这在日本可是寿衣的穿法啊！这就要求我们去到一个新的地区或国家有必要了解一下当地的着装习俗，免得自己也闹出笑话来。
最后服饰象征涵义也并不是凝固不变的。比如说长袍马褂在旧中国象征着绅士和体面，而解放后就被划界为土豪劣绅；明黄色在古时候是只有皇帝可以着的至高无上的为我独尊，而现代社会不但人人可以穿，而且一段时间也成为时尚届的流行主色调。
服饰美有异于其他的艺术美,主要的原因是服饰美依附于人体——服饰审美活动的审美主体和审美对象常常合二为一。
服饰美大致包含三层意思：1.服饰本身的美；2.服饰美体现穿着者人体的美；3.服饰能增添人体的美。
这概括性的三点和我们的衣着搭配休戚相关。服饰本身的美，包括我们平时尤为关心的漂亮的款式，除此之外还有流畅的线条、和谐的色彩、精致的做工、新颖的设计、衣料的质地和别致的图案等等。当这些孤立的美穿到人体上以后，若能和人的四肢、五官、肤色、体格以及个性相协调，那穿着者也会显得漂亮起来，如果不相协调，再漂亮的服饰对这个人体也只能起到丑化的作用。我们平时的所说的“修身的服饰”，其实也就是指利用服饰美来掩盖人体缺陷、增添人体的美。
所以说，在日常生活中孤立的脱离人体来看待服饰美是狭隘的、局部的，我们更要关注的是作为整体的、着装后的外观形象，是服饰与人有机结合的外观形象。
“服饰”的含义包括了服装和饰物，又和“人体”一起组成了“外观形象”。人人都想把自己的外观形象打扮成自己心目中的理性形象，但是实现这种理想形象又是要根据不同客观条件在随时变化着：
个人理想的自我形象随着年龄、阅历和兴趣的变化而变化。以一些有趣的现象来举例吧，青春期的不少学生追赶潮流都喜欢穿的前卫而另类，等到踏进社会工作后又反而重拾校园风的服饰还怀念学生时代；有些女生20岁喜欢小家碧玉、30岁想变大家闺秀；有些男生20岁一心英雄崇拜、30岁热衷绅士风度；作了教师就想变的知性端庄、作了律师希望自己看上去正直严肃…对于这些需求，衣着都要帮助个人来完成这种理想形象的塑造。现代社会一套衣服不可能从20岁穿到50岁，更不可能满足人生中不断变化着的理想形象。
除了个人追求的不同理想形象，不同历史时期的不同国家、民族和文化圈中，又存在着人们共同的理想形象。中国人以三寸金莲为美的时代，法国人却醉心于别样的高跟鞋；欧洲的文艺复兴时期直到法国大革命都以各种夸张的裙撑为上流社会的理想形象，法国大革命前后又以没有裙撑的自然轮廓线为着装标准，19世纪中期欧洲女裙又一次扩大以夸张的裙撑为美的标准；超短裙在60年代末是伦敦东区反传统反社会的象征，到了80年代却反而成为北美办公室女性的时髦“制服”。
当代人士作为服饰的消费者都是自我形象的设计师，我们要在选择服饰的搭配中表现出对服装的审美素养，让服饰说话，完成适合自己的理想形象。
